微軟周三宣布，已同意在2028年之前從核聚變初創(chuàng)企業(yè)Helion Energy購買電力。該初創(chuàng)企業(yè)承諾在一年內(nèi)為微軟提供至少50兆瓦的電力，否則將支付罰款。

Helion在公司網(wǎng)站上發(fā)布的一篇文章中稱，這項交易是“同類交易中的首例”。

據(jù)《華爾街日報》報道，就像其他專注于核聚變的項目一樣，這家核聚變初創(chuàng)企業(yè)尚未成功產(chǎn)生任何電力，更不用說以足夠低的成本實現(xiàn)商業(yè)化了。該初創(chuàng)企業(yè)承諾明年將推出一個原型，證明其技術(shù)能夠產(chǎn)生電力。

2021年，該公司聲稱其最新原型已經(jīng)達到了1億攝氏度，這是通往商業(yè)聚變電廠的重要里程碑。

The Verge指出，50兆瓦略高于美國離岸風電場的總?cè)萘?42兆瓦)，但仍遠遠小于美國最后一座大型燃煤發(fā)電廠——超過900兆瓦的Sandy Creek Energy Station，也只是微軟去年購買的1.2吉瓦的清潔能源的一小部分(根據(jù)《華爾街日報》援引彭博數(shù)據(jù)稱)。

大多數(shù)專家認為商業(yè)核聚變還需要幾十年的時間。芝加哥大學的理論物理學家羅伯特·羅斯納告訴The Verge，“我會說(微軟的交易)是我聽到過的最大膽的事情”。

但微軟認為Helion可能會成功。微軟總裁布拉德·史密斯告訴《華爾街日報》：“如果工程技術(shù)的進步?jīng)]有獲得勢頭，我們不會進入這項協(xié)議。”

Helion的最大支持者之一是Sam Altman，他還是開發(fā)病毒聊天機器人ChatGPT的OpenAI的首席執(zhí)行官。Altman已經(jīng)向這家核聚變初創(chuàng)企業(yè)投資了3.75億美元，并告訴《華爾街日報》，他每個月至少訪問一次這家公司。

今年早些時候，微軟同意向OpenAI投資100億美元，并將與ChatGPT開發(fā)者合作，在其各種程序和服務(wù)中整合人工智能服務(wù)。

什么是核聚變?

核聚變是太陽產(chǎn)生能量的過程，如果成功和安全地在人類規(guī)模上復制，可能會提供大量的清潔能源。聚變通過在極端溫度下結(jié)合氫原子核來創(chuàng)建氦原子來釋放能量。

當前的核電站通過核裂變產(chǎn)生電力，即通過原子分裂釋放能量。根據(jù)美國能源信息管理局的數(shù)據(jù)，核裂變發(fā)電站在2022年在美國產(chǎn)生了約18%的電力。核裂變會留下放射性廢料，并存在災(zāi)難性的熔融風險。核聚變將避免這兩個問題。

去年12月，勞倫斯利弗莫國家實驗室的核聚變研究人員聲稱已經(jīng)實現(xiàn)了凈能量增益，產(chǎn)生了比激發(fā)反應(yīng)的激光輸入的能量更多的能量。美國能源部長詹妮弗·格蘭霍姆當時稱其為“21世紀最令人印象深刻的科學成就之一”。

研究人員未能實現(xiàn)“工程增益”，即產(chǎn)生比用于整個過程的總能量更多的能量，這對于開發(fā)商業(yè)核聚變系統(tǒng)至關(guān)重要。勞倫斯利弗莫國家實驗室主任Kim Budil當時預測，盈利的核聚變電廠需要“幾十年的研究”。

Helion使用的技術(shù)與勞倫斯利弗莫國家實驗室測試的技術(shù)不同。Helion首席執(zhí)行官David Kirtley向The Verge稱，該公司的方法將使其“建造比其他聚變研究者更小、更便宜的系統(tǒng)”。