幾十年來科學家們一直在尋找方法，現(xiàn)在瑞典研究人員表示，相關工作有了重大進展。他們已經(jīng)開發(fā)出一種特殊的液體，可以吸收少量太陽能，并儲存幾個月甚至幾年，然后在需要的時候釋放出來。如果這種太陽能熱能燃料能夠得到完善，它可能會取代化石燃料，并幫助解決我們面臨的全球變暖問題。

與石油、煤炭和天然氣不同，太陽能熱能燃料是可重復使用的，而且對環(huán)境友好。這種燃料能夠在不排放二氧化碳和其他溫室氣體的前提下釋放能量。

圖示：瑞典哥德堡查爾默斯理工大學教授開發(fā)的太陽能熱能燃料儲能系統(tǒng)

麻省理工學院研究此類材料的實驗室負責人杰弗里 格羅斯曼(Jeffrey Grossman)表示:“太陽能熱能燃料就像可充電電池，但與電能不同的是，需要先吸收陽光，然后在需要的時候?qū)崃酷尫懦鰜怼?rdquo;

在瑞典哥德堡查爾默斯理工大學的物理大樓屋頂上，卡斯珀·莫斯-保爾森(Kasper Moth-Poulsen)建造了一個原型系統(tǒng)，用于測試研究小組開發(fā)的新型太陽能熱能燃料。

當泵驅(qū)動液體循環(huán)通過透明管道時，來自太陽的紫外光會激發(fā)其分子進入充能狀態(tài)。光使得燃料中碳、氫和氮原子之間的鍵進行重新排列，將一種被稱為降冰片二烯的化合物轉(zhuǎn)化為一種四環(huán)烷的化合物。由于能量被強化學鍵所束縛，即使當它冷卻下來時，四環(huán)烷仍然保留著捕獲的太陽能。

為了提取儲存的能量，莫斯-保爾森將這種活性燃料通過鈷基催化劑，四環(huán)烷分子就會轉(zhuǎn)變?yōu)榻当?。這種轉(zhuǎn)化釋放出大量的熱量，足以將燃料的溫度提高63攝氏度。

圖示：這種能量系統(tǒng)能夠?qū)崿F(xiàn)閉環(huán)運行

如果燃料在室溫下發(fā)生轉(zhuǎn)化(大約21攝氏度)，它很快就會升溫到84攝氏度。

格羅斯曼說:“你可以把熱能用在熱水器、洗碗機或烘干機上。”

據(jù)統(tǒng)計，用于烹飪、滅菌、漂白、蒸餾等商業(yè)操作的能量消耗占到歐盟所有能源消耗的7%。

這種太陽能熱能燃料可以儲存在房屋或工廠內(nèi)的非保溫儲罐中，或者用管道或卡車在太陽能發(fā)電場和城市之間運送。相關的轉(zhuǎn)化過程只會消耗很少的燃料或催化劑，所以整個系統(tǒng)可以在一個閉環(huán)中運行，重復收集太陽能并在需要時散發(fā)熱量。“我們已經(jīng)運行了125個周期，沒有任何明顯的性能下降，”莫斯-保爾森說。

沒有火的熱能

根據(jù)莫斯-保爾森的計算，每公斤燃料能儲存250瓦時的能量，這大約是特斯拉Powerwall電池能量的兩倍，目前一些房主和公用事業(yè)公司用特斯拉的電池來儲存太陽能電池板產(chǎn)生的電能。

格羅斯曼在談到這項研究時說:“我對卡斯珀的研究感到非常興奮。”他說，上世紀70年代，在對降冰片二烯燃料進行大量研究之后，化學家們陷入了困境。經(jīng)過幾個循環(huán)后，燃料會不斷分解。它們的能量維持時間不長，而且必須與有毒溶劑混合，但有毒溶劑會稀釋這種吸能燃料。格羅斯曼說，“莫斯-保爾森正在使用最先進的工具來修復它。”

這些新研究結(jié)果引起了投資者的關注。莫斯-保爾森說，很多公司都聯(lián)系過他，討論商業(yè)化的可能性。

從原型到產(chǎn)品

盡管太陽能熱能燃料前景廣闊，但仍需要多年的發(fā)展。“我們已經(jīng)取得了很多進展，”莫斯-保爾森說，“但仍有很多問題需要解決。”

下一步將是開發(fā)一種單一燃料，它將結(jié)合其他團隊開發(fā)的多種燃料變體的最佳特性，包括長保質(zhì)期、高能量密度和良好的可回收性。

莫斯-保爾森的原型燃料是通過普通工業(yè)過程和廣泛使用的工業(yè)試劑(包括乙炔的衍生物)制成的。但目前尚不清楚這種燃料的商業(yè)售價是多少。

成本的一個重要因素將是燃料的效率，目前這種熱能燃料的效率相當?shù)?。原型燃料只對包括紫外線和藍色等最短波長的陽光做出反應，而它們只占太陽能的5%。保爾森說，他正在努力擴大這種燃料的敏感性，使其能夠?qū)Ω嗟墓庾V有所反應。

他還打算打破溫度上升63攝氏度的記錄。他表示:“如果對化學結(jié)構(gòu)進行更多調(diào)整，我認為可以將(上升溫度)推至80攝氏度或更高。”

40歲的莫斯-保爾森回憶道:“剛開始的時候，只有一個研究小組在研究這種系統(tǒng)?，F(xiàn)在包括美國、中國、德國在內(nèi)的大約15個團隊都在迎接這一挑戰(zhàn)。”